Roger Rodas était un homme d’affaires et pilote automobile américain d’origine salvadorienne, conseiller financier puis ami de l’acteur Paul Walker. Cofondateur de l’écurie Always Evolving, il conduisait la Porsche Carrera GT lors de l’accident du 30 novembre 2013 qui a coûté la vie aux deux hommes en Californie.

Qui était Roger Rodas ?

Roger Rodas naît en 1975 au Salvador, avant d’immigrer enfant aux États-Unis avec sa famille. Son parcours mêle finance de haut niveau et compétition automobile, deux mondes qu’il a menés de front jusqu’à sa mort à 38 ans.

Du Salvador à la Californie

Rodas grandit en Californie, où sa passion pour les voitures prend racine tôt. Selon CNN (2013), il décroche un diplôme de finance à la California State University. Marié à Kristine Rodas et père de deux enfants, il reste discret sur sa vie privée. Ses proches décrivent un homme réservé, méthodique, plus à l’aise dans un atelier que sous les projecteurs. Cette réserve tranchait avec l’intensité qu’il montrait une fois le casque vissé.

Le conseiller financier devenu pilote

Avant la piste, Rodas fait carrière dans la finance. Il devient directeur de la gestion de patrimoine chez Bank of America Merrill Lynch. Selon CNN (2013), il figure au classement Barron’s des 1 000 meilleurs conseillers américains chaque année de 2010 à 2012. Cette réussite lui donne les moyens d’investir dans la course. Il contribue aussi à des projets d’énergie en Amérique centrale, des usines de valorisation des déchets aux parcs éoliens. Ce bagage financier explique pourquoi une star comme Paul Walker a fini par lui confier la gestion de ses affaires.

Always Evolving, du garage à la piste

Always Evolving est l’entreprise qui a scellé le lien entre Roger Rodas et Paul Walker. Atelier de préparation et écurie de course, elle a fait du conseiller financier un patron reconnu du milieu automobile californien.

La rencontre avec Paul Walker

Les deux hommes se croisent dans un club de course de Californie. En 2007, Rodas devient le conseiller financier de Paul Walker et l’aide à gérer sa passion coûteuse pour les voitures, selon CNN (2013). De cette collaboration professionnelle naît une amitié solide, bâtie sur la mécanique, la collection et la vitesse.

AE Performance, l’atelier de Santa Clarita

Rodas et Walker fondent ensemble Always Evolving, un atelier de préparation et une écurie installés à Santa Clarita. Rodas en dirige le pôle performance comme directeur général, Walker en étant copropriétaire. Le garage prépare des voitures de sport, les règle et engage ses propres autos en compétition. C’est là que sont réglées les Porsche que Rodas aligne en course. Le même atelier, situé près du lieu du drame, accueillait leurs rassemblements caritatifs.

Le palmarès en course

Loin du gentleman driver occasionnel, Rodas court à haut niveau. Selon Yahoo Sports (2013), il termine deuxième du championnat Porsche Drivers Cup 2012, avec deux victoires et six podiums. Il pilote aussi en Pirelli World Challenge, dans la catégorie GTS. La Porsche reste sa marque de prédilection, sur la piste comme dans son atelier. Ses concurrents saluaient un pilote rapide et régulier, respecté pour son fair-play.

Reach Out Worldwide, l’autre visage de Rodas

Reach Out Worldwide (ROWW) est l’organisation humanitaire cofondée par Roger Rodas et Paul Walker. Créée en 2010 après le séisme en Haïti, elle déploie de petites équipes de secouristes, médecins et pompiers sur les zones sinistrées, sans la lourdeur des grandes ONG. Rodas ne se limite pas au financement: il rejoint les missions sur le terrain. Fin 2013, ROWW intervient aux Philippines après le typhon Haiyan. L’événement caritatif organisé le jour de l’accident visait justement à récolter des fonds pour ces victimes.

Son engagement dépasse même ce cadre. Selon CNN (2013), Rodas soutenait aussi, dans sa région d’origine, une structure venant en aide aux orphelins et aux veuves. Cette double casquette, entrepreneur d’un côté et bénévole de l’autre, revient dans tous les témoignages de ceux qui l’ont côtoyé.

L’accident du 30 novembre 2013

Le 30 novembre 2013, Roger Rodas conduisait la Porsche Carrera GT qui s’est écrasée à Santa Clarita, tuant ses deux occupants. Le drame a mis fin à une amitié et déclenché des années d’analyses et de procédures.

Une sortie après un événement caritatif

L’accident survient en fin d’après-midi, après un rassemblement ROWW. Rodas prend le volant de sa Porsche Carrera GT rouge de 2005, Paul Walker installé côté passager. Quelques minutes plus tard, la voiture quitte la route, percute un lampadaire puis des arbres, et prend feu. Les deux hommes meurent dans le choc, à quelques centaines de mètres de l’atelier Always Evolving.

La Carrera GT, une supercar sans aides électroniques

La Porsche Carrera GT n’est pas une voiture ordinaire. Son moteur V10 de 5,7 litres développe environ 603 chevaux, selon la fiche technique Porsche. Produite à 1 270 exemplaires jusqu’en 2006, elle se passe de contrôle de traction et d’antipatinage, ce qui la rend réputée difficile à maîtriser. Chez Porsche, cette lignée de supercars s’est ensuite prolongée avec la Porsche 918 Spyder, plus moderne et hybride.

Ce qu’a établi l’enquête

L’enquête du shérif de Los Angeles et de la California Highway Patrol, rendue en mars 2014, écarte la panne mécanique. Selon CBS News (2014), trois éléments ressortent du rapport officiel.

  • Une vitesse excessive: la Porsche roulait entre 130 et 150 km/h, dans une zone limitée à environ 70 km/h.
  • Des pneus vieillis: ils avaient neuf ans, quand le fabricant conseille de les remplacer après quatre ans.
  • Aucune substance: ni alcool ni drogue n’a été détecté chez les deux victimes.

Le rapport pointe donc la conduite, et non un défaut de la voiture, comme cause première du drame. Ces conclusions, rendues publiques quatre mois après l’accident, ont servi de socle à toutes les procédures qui ont suivi.

Après le drame : le procès et l’héritage

La mort de Roger Rodas a nourri une bataille judiciaire, puis laissé un héritage humanitaire qui lui survit. Les deux volets racontent bien l’homme: le pilote mis en cause et l’entrepreneur engagé.

La plainte de Kristine Rodas contre Porsche

En mai 2014, la veuve de Rodas attaque Porsche Cars North America, invoquant un défaut de conception de la Carrera GT. Elle soutenait que son mari, pilote aguerri, roulait à vitesse modérée quand une pièce de suspension aurait cédé. Selon Courthouse News Service (2016), le juge fédéral Philip Gutierrez accorde au constructeur un jugement sommaire, écartant la thèse du défaut de fabrication. La décision confirme la vitesse comme cause principale et referme le principal recours de la famille contre la marque.

Ce que Roger Rodas laisse derrière lui

Le principal héritage de Rodas reste la continuité de ROWW. Malgré la perte de ses deux fondateurs, l’organisation poursuit ses missions, portée par des proches comme Cody Walker, le frère de Paul. Longtemps, le grand public n’a retenu de lui qu’une étiquette: le conducteur de la voiture. Sa carrière de pilote, son parcours d’entrepreneur et son travail humanitaire dessinent pourtant un portrait bien plus large.

Le sport automobile a pleuré une autre figure disparue sur ou autour de la piste, et chaque disparition ravive le débat sur la sécurité des voitures d’exception. La communauté auto garde de Rodas l’image d’un pilote doué, d’un père de famille et d’un entrepreneur qui a mis sa réussite au service des autres.